A NASA anunciou, na quarta-feira (17), que abandonará o desenvolvimento do projeto VIPER, cujo objetivo era utilizar um rover para investigar a existência de partículas de gelo na Lua. A agência espacial estadunidense apontou aumentos de custos, atrasos e riscos de maiores gastos no futuro como fatores que levaram à decisão.
O rover estava originalmente planejado para ser lançado no final de 2023. No entanto, visando a realizar mais testes, a agência solicitou adiamento para o final de 2024. Então, atrasos no cronograma e na cadeia de suprimentos empurraram a data de lançamento para 2025. A decisão é tomada após um gasto de US$ 450 milhões no desenvolvimento.
Segundo a agência, a continuação do projeto resultaria em um custo maior que ameaça o cancelamento ou a interrupção de outras missões em andamento — o que poderia atrapalhar, inclusive, sua missão tripulada à órbita da Lua.
De qualquer modo, a NASA afirma seguir comprometida em explorar a superfície lunar com a ajuda de parceiros comerciais. “A agência tem uma série de missões planejadas para procurar gelo e outros recursos na superfície lunar nos próximos cinco anos”, disse Nicola Fox, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da sede da NASA.
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Para evitar o desperdício, a agência espacial planeja desmontar e reutilizar os instrumentos e componentes para futuras missões à Lua. Antes da desmontagem, serão consideradas manifestações de interesse da indústria estadunidense e de parceiros internacionais até 1º de agosto, para o uso do rover sem custo para o governo.
O VIPER, que era descrito como o rover mais poderoso a ser levado à Lua, tinha o objetivo de explorar o lado permanentemente sombreadas no polo sul do satélite natural da Terra, em busca de verificar a existência de bolsões de gelo de água, que poderiam ser usados por futuros astronautas como parte do programa Artemis da NASA.
A missão poderia, inclusive, ter ajudado no planejamento de locais de pouso para as próximas missões tripuladas ao astro. No entanto, a NASA afirma que buscará meios alternativos para alcançar os objetivos que antes eram atribuídos ao VIPER.
